La capacité à reconnaitre ou à « lire » les expressions faciales des animaux est un élément critique de l’évaluation du bien-être. Les expressions (ou mimiques) faciales sont liées à l’état émotionnel. Certaines personnes y arrivent mieux que d’autres. Cela demande de prendre le temps d’observer!
Cette étude est la première à s’intéresser aux émotions négatives telles que la peur et la frustration, ainsi qu’aux émotions positives. Jusqu’à peu, les études étaient plutôt concentrées sur l’expression de la douleur.
Plus de 6300 personnes de 85 pays ont participé à cette étude. Ils devaient regarder un échantillon de 20 courtes vidéos de chats et remplir un questionnaire en ligne. Ces vidéos montraient des chats exprimant des émotions positives ou négatives dans différentes situations (caresse, récompense, bruit fort, etc.). Seules les faces des chats étaient visibles. Les participants devaient dire s’ils trouvaient que les chats exprimaient une émotion positive, négative ou s’ils ne savaient pas.
Le score moyen a été de 11,85 sur 20. Parmi ces résultats, 13 % des personnes ont eu un score de 15/20 ou plus. Une majorité de ces personnes étaient des femmes, plutôt jeunes, et ayant une expérience professionnelle avec les chats (ex : vétérinaire). Généralement, les vidéos montrant des chats exprimant des émotions positives ont été les mieux identifiées. Le fait que certaines personnes aient de bons scores montre qu’elles sont entrainées à observer les chats. Ces résultats suggèrent qu’il est possible d’apprendre et de s’entrainer à reconnaitre les expressions faciales afin d’estimer correctement l’émotion du chat. Cela permettrait de renforcer le lien entre le propriétaire et son chat et d’améliorer le bien-être de l’animal. Les scientifiques de cette étude vont chercher à caractériser de manière formelle les expressions faciales observées chez le chat pour rendre la « lecture » plus facile.
==> Résumé de l’article en anglais: « Cats’ Faces Hard to Read, Except for “Cat Whisperers” »
Pour tester vos capacités à reconnaitre les émotions des chats, vous pouvez aller sur ce site, où vous trouverez un échantillon de vidéos sur les 40 utilisées pour réaliser l’étude. Vous remarquerez qu’il n’est pas évident de déterminer l’émotion du chat sans voir son corps en entier, ni le contexte.
Étude à l’origine de cet article: Dawson L.C., Cheal J., Niel L. & Mason G., 2019, Humans can identify cats’ affective states from subtle facial expressions, Animal Welfare, vol 28 (4), pp. 519-531.
Pour avoir plus d’infos sur le centre de recherche où travaillent les scientifiques qui ont mis en place cette étude : Campbell Centre for the Study of Animal Welfare